Mikel Merino. Foto: Getty Images
Spania a preluat inițiativa încă din primele minute și a deschis scorul, așa cum era de așteptat, în minutul 30. După șutul lui Dani Olmo, portarul belgian Thibaut Courtois a reușit să respingă mingea, însă Fabian Ruiz a fost primul la rebut și a trimis-o în plasă.
Belgia a răspuns cu puțin înainte de pauză. În minutul 41, Charles de Ketelare a câștigat duelul în careul de pedeapsă și, cu o lovitură de cap, a restabilit egalitatea, punând capăt seriei de meciuri fără gol primit a spaniolilor la turneul actual.
După pauză, echipa lui Luis de la Fuente a preluat din nou controlul total asupra jocului. Deosebit de activ a fost Lamin Yamal, în vârstă de 18 ani, care a creat în mod constant pericole în fața porții adversarului. Cu toate acestea, spaniolilor nu le-a reușit multă vreme să-și transforme superioritatea în gol.
Deznodământul a survenit cu patru minute înainte de finalul timpului regulamentar. Fundașul Pau Cubarsi a tras de la distanță, portarul Senne Lammens, intrat pe teren ca rezervă, nu a reușit să prindă mingea, iar Mikel Merino a fost primul care a ajuns la minge pentru a o împinge în poartă. Mijlocașul a trimis cu sânge rece mingea în poartă și a asigurat Spaniei calificarea în semifinală.
A doua ispravă consecutivă a lui Merino
Pentru Merino, acest gol a fost deja al doilea gol decisiv în meciurile din faza eliminatorie a actualului campionat mondial. În optimile de finală, tocmai lovitura sa precisă din prelungiri a adus Spaniei victoria împotriva Portugaliei (1:0), iar acum mijlocașul a intrat din nou de pe banca de rezerve și a decis soarta sfertului de finală.
Astfel, mijlocașul de la „Arsenal” a devenit primul fotbalist din istoria campionatelor mondiale care a marcat de două ori la rând goluri decisive după ce a intrat ca rezervă în meciurile din faza eliminatorie.
Spania a încheiat meciul cu un avantaj evident în joc. Echipa a tras 17 șuturi la poartă, față de cele cinci ale belgienilor, și a deținut inițiativa în cea mai mare parte a reprizei a doua.
Pentru Belgia, o lovitură grea a fost accidentarea portarului titular Thibaut Courtois, care a părăsit terenul după pauză. Greșeala lui Senne Lammens, care l-a înlocuit, în finalul meciului a fost decisivă.
În semifinala din 14 iulie, naționala Spaniei va întâlni Franța, care cu o zi înainte a învins Marocul cu scorul de 2:0. Întâlnirea dintre cele două mari puteri europene va fi unul dintre momentele centrale ale actualului campionat mondial.
