Misiunea este considerată nu doar o realizare tehnologică, ci și o etapă importantă în rivalitatea spațială dintre SUA și China, notează Reuters.
O nouă tehnologie de prelungire a duratei de viață a sateliților
Lansarea a avut loc pe 3 iulie cu ajutorul rachetei Pegasus a companiei Northrop Grumman, care a decolat de pe un avion Lockheed TriStar deasupra Oceanului Pacific. Aparatul robotizat LINK a fost dezvoltat de start-up-ul Katalyst Space Technologies în cadrul unui contract cu NASA în valoare de 30 de milioane de dolari.
În decursul unei luni, aparatul spațial trebuie să se apropie de observatorul orbital Neil Gehrels Swift Observatory (SWIFT), care funcționează din 2004. Folosind un sistem de senzori, motoare de orientare și trei manipulatoare robotizate, LINK va încerca să captureze satelitul și să-l transfere pe o orbită la o altitudine de aproximativ 600 km.
Fără această operațiune, SWIFT, care nu dispune de un sistem propriu de propulsie, ar fi ieșit, cu mare probabilitate, din orbită încă din acest an, sub efectul rezistenței atmosferice.
Testarea tehnologiilor viitorului
Pentru NASA, misiunea are o semnificație mult mai amplă decât prelungirea funcționării unui singur aparat științific în valoare de aproximativ 500 de milioane de dolari.
Reuters subliniază că, de fapt, este vorba despre prima demonstrație americană a tehnologiei de întreținere orbitală a sateliților — un domeniu care ar putea schimba abordarea privind exploatarea infrastructurii spațiale. Pe termen lung, astfel de aparate vor putea repara, muta, realimenta și întreține sateliții, în loc să îi înlocuiască cu altele noi.
După finalizarea operațiunii principale, LINK intenționează să efectueze o serie de manevre suplimentare în imediata apropiere a satelitului SWIFT, perfecționând tehnologiile de apropiere autonomă și de control în orbită.
Cursa spațială atinge un nou nivel
Misiunea se desfășoară pe fondul unei rivalități tehnologice tot mai intense între SUA și China.
În ultimii ani, China a demonstrat deja capacitatea de a se apropia de sateliți și de a manevra aceștia pe orbită, inclusiv printr-o operațiune de deplasare a unui aparat spațial de către altul.
La Washington, astfel de tehnologii sunt considerate ca având o dublă utilizare — ele pot fi folosite atât pentru întreținerea sateliților, cât și pentru îndeplinirea misiunilor militare.
Potrivit directorului general al Katalyst, Gonhi Li, realizarea cu succes a misiunii va permite reducerea semnificativă a costurilor de prelungire a duratei de viață a aparatelor spațiale costisitoare și va deschide calea către crearea unei întregi flote de roboți de service orbitali, capabili să întrețină sateliți guvernamentali și comerciali.
