Национальная валюта отражает историю государства, пережившего серьезные экономические вызовы, включая значительное обесценивание в определенные периоды. Но при этом сохранившая стабильность, хотя и не ставшая свободно конвертируемой валютой.
Молдавский лей был введен в обращение 29 ноября 1993 года, заменив временные купоны и российские рубли по курсу 1000 RUR за 1 MDL. Все банкноты имеют практически одинаковый дизайн: на лицевой стороне изображен портрет Стефана III Великого, а на оборотной — достопримечательности городов Молдовы. Первые банкноты были отпечатаны в Румынии в типографии Национального банка. Они продержались в обращении всего несколько месяцев, а после были замещены банкнотами нового образца, отпечатанными уже во Франции.
Дизайн банкнот был разработан молдавским художником Георге Врабие, монет первого выпуска — румынским гравёром Константином Думитреску, монограмма которого размещались на всех монетах, кроме 1 лея и 50 баней нового образца, до 2003 года. На официальном сайте НБМ для иллюстрации монеты в 1 бань используется отредактированное изображение монеты 1993 года, на котором стёрты инициалы гравёра, однако в реальности таких монет не существовало.
За свою историю молдавский лей пережил несколько серьезных экономических ударов, в частности в 1998 и 2014 годах, когда происходило резкое падение курса. Хотя лей можно обменять на другие валюты, этот процесс имеет определенные ограничения и не является полностью свободным. А хождение наличного лея, в отличие от своего цифрового аналога, стараются лимитировать.
