Миссия рассматривается не только как технологический прорыв, но и как важный этап в космическом соперничестве США и Китая, отмечает Reuters.
Новая технология продления жизни спутников
Запуск состоялся 3 июля с помощью ракеты Pegasus компании Northrop Grumman, стартовавшей с самолета Lockheed TriStar над Тихим океаном. Роботизированный аппарат LINK был разработан стартапом Katalyst Space Technologies по контракту с NASA стоимостью $30 млн.
В течение месяца космический аппарат должен приблизиться к орбитальной обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory (SWIFT), работающей с 2004 года. Используя систему датчиков, двигатели ориентации и три роботизированных манипулятора, LINK попытается захватить спутник и перевести его на орбиту высотой около 600 км.
Без этой операции SWIFT, не имеющий собственной двигательной установки, с высокой вероятностью сошел бы с орбиты уже в нынешнем году под воздействием атмосферного сопротивления.
Испытание технологий будущего
Для NASA миссия имеет значительно более широкое значение, чем продление работы одного научного аппарата стоимостью около $500 млн.
Reuters подчеркивает, что фактически речь идет о первой американской демонстрации технологии орбитального обслуживания спутников — направления, которое может изменить подход к эксплуатации космической инфраструктуры. В перспективе подобные аппараты смогут ремонтировать, перемещать, дозаправлять и обслуживать спутники вместо их замены новыми.
После завершения основной операции LINK планирует провести серию дополнительных маневров в непосредственной близости от SWIFT, отрабатывая технологии автономного сближения и управления на орбите.
Космическая гонка выходит на новый уровень
Миссия проходит на фоне усиливающегося технологического соперничества между США и Китаем.
В последние годы Китай уже продемонстрировал возможность сближения и маневрирования спутников на орбите, включая операцию по перемещению одного космического аппарата другим.
В Вашингтоне такие технологии рассматривают как имеющие двойное назначение — они могут использоваться как для обслуживания спутников, так и для выполнения военных задач.
По словам генерального директора Katalyst Гонхи Ли, успешная реализация миссии позволит существенно сократить стоимость продления срока службы дорогостоящих космических аппаратов и откроет путь к созданию целого флота орбитальных сервисных роботов, способных обслуживать государственные и коммерческие спутники.
