
Реформирование системы отборочных турниров в Европе назрело
Нынешний европейский отборочный цикл к чемпионату мира 2026 года свидетельствует о весьма неприятной для UEFA тенденции — снижению показателей зрительской вовлечённости, в том числе выражающейся в падающих рейтингах телевизионных и стриминговых трансляций матчей. Это связано с тем, что зрелищных очных встреч сборных высшего эшелона, способных вызвать неподдельный интерес болельщиков, стало меньше.
Европа получила больше путёвок на чемпионат мира — 16 вместо прежних 13. UEFA принял решение увеличить количество групп до 12, в каждой из которых состоят четыре-пять сборных. Как следствие, наиболее конкурентоспособные сборные «разбрелись» по группам, в которых другие команды не способны вести борьбу за первое место. В группах выделяется явный лидер, который доминирует на протяжении отборочного цикла.
Бывают, конечно, исключения, как пятерка команд в группе I, в котором представлена и сборная Молдовы. Мало кто ожидал, что Норвегия способна уверенно лидировать в группе, в которой играют четырёхкратные чемпионы мира — итальянцы. Однако вывеска «Италия — Норвегия» не приводит к ажиотажу болельщиков в такой степени, как, например, встречи «Squadra Azzurra» с Англией, Германией или Испанией.
В качестве меры, способной поднять интерес к отборочным турнирам, рассматривается возможность введения швейцарской системы. Лига чемпионов, как и все остальные еврокубки, с прошлого сезона перешла на данный формат. Зрительский интерес к турниру вырос, ведущие клубы Европы стали чаще пересекаться ещё на предварительной стадии. Однако по причине того, что протяжённость турнира увеличилась (в общем этапе стало восемь туров вместо прежних шести), команды предпочитают экономить силы для «марш-броска» на финальном отрезке турнира. Судя по прошлому сезону, поражениями «Real», «Barcelona» или «Manchester City» на ранних стадиях уже никого не удивишь!
Как бы то ни было, швейцарская система существенно повышает риски для всех клубов, в том числе и грандов, так как не позволяет соперникам встретиться друг с другом более одного раза на протяжении турнира. Нынешний формат отборочных турниров предусматривает встречу с каждой командой дважды — на собственном и гостевом полях. Это снижает эффект неожиданности, так как сборные знают, что можно ожидать от соперника в ответном матче.
Рассматривается ещё один вариант реформы — по примеру Лиги Наций. Разделение европейских сборных на четыре дивизиона способствовало повышению зрительской вовлечённости и заинтересованности вещателей. На данный момент турнир играет второстепенную роль, но он может вытеснить нынешний формат в ближайшей перспективе.
По словам источников «The Times», в условиях, когда отборочные турниры становятся менее релевантными для болельщиков и вещателей, а в Лиге Наций наблюдается обратная тенденция, необходимо найти правильную формулу, которая позволила бы сборным второго или третьего эшелона бороться за выход в финальную стадию Мундиаля или чемпионата Европы.
Обособление сборных в рамках их дивизионов приведёт к снижению интереса к турниру в тех странах, в которых приезд гранда является долгожданным и резонансным событием. Даже несмотря на отсутствие у Молдовы шансов занять одно из ведущих мест в турнирной таблице, матч со сборной Италии 13 ноября вызовет огромный ажиотаж и как минимум на один день станет общественно значимым событием.
Функционеры UEFA должны проанализировать все возможные последствия своих решений и предотвратить смещение менее статусных сборных на периферию футбольного мира. Если отталкиваться от нынешнего формата Лиги Наций, можно рассмотреть вариант, при котором победители групп в дивизионе A завоевали бы прямую путёвку на чемпионат мира или Европы, а сборные, занявшие вторые места, поборолись бы за путёвки с победителями групп в дивизионах B и C. В дивизионе D представлены шесть сборных, перед которыми должна стоять единственная задача — бороться за повышение в классе с равными соперниками.
Шансы условных Андорры, Гибралтара, Лихтенштейна или Сан-Марино на встречи с грандами значительно снизились бы, но эти команды были бы избавлены от очередных крупных поражений. В нынешнем отборочном цикле сборная Сан-Марино, попав в одну группу с не самыми грозными соперниками (Австрия, Босния и Герцеговина, Кипр и Румыния), потерпела семь поражений и пропустила 32 гола при одном забитом. Не лучше ситуация и у Лихтенштейна, который в шести матчах пропустил безответные 23 мяча. В то же время англичане, представленные в одной группе с Албанией, Андоррой, Латвией и Сербией, в шести встречах не пропустили ни одного гола и первыми среди европейских сборных завоевали прямую путёвку на Мундиаль-2026.
При принятии решения UEFA уже может опираться на пример переформатирования отборочных турниров в женском футболе. В 2022 году была учреждена женская Лига Наций и опробована перед чемпионатом Европы, прошедшим в этом году. Был сформирован рейтинг, в который вошли 53 европейские команды — участницы турнира. Восемь лучших сборных получили прямые путёвки на континентальное первенство, ещё семь квот были разыграны в матчах плей-офф. Сборная Швейцарии в качестве «хозяйки» автоматически отобралась на чемпионат. В UEFA намерены сохранить данную систему отбора и задействовать в квалификации европейских сборных на женский чемпионат мира, который в 2027 году примет Бразилия.
Нынешний формат отборочных турниров в Европе себя изжил. Функционеры UEFA это понимают и работают над поиском наиболее оптимального решения для всех участников европейского футбольного пространства. Данное решение должно привести к росту доходов организации, но без пренебрежения правами и привилегиями малых футбольных стран, к которым относится и Молдова.