Moneda națională reflectă istoria unei națiuni care a trecut prin provocări economice grave, inclusiv prin deprecierea semnificativă în anumite perioade. Cu toate acestea, ea a rămas stabilă, deși nu a devenit o monedă liber convertibilă.
Leul moldovenesc a fost pus în circulație la 29 noiembrie 1993, înlocuind cupoanele temporare și rublele rusești la rata de 1000 RUR pentru 1 MDL. Toate bancnotele au practic același design: pe față se află portretul lui Ștefan al III-lea cel Mare, iar pe verso sunt reprezentate obiectivele turistice ale orașelor din Moldova. Primele bancnote au fost tipărite în România, la tipografia Băncii Naționale. Acestea au rezistat în circulație doar câteva luni, după care au fost înlocuite cu noi bancnote tipărite în Franța.
Bancnotele au fost desenate de artistul moldovean Gheorghe Vrabie, iar monedele primei emisiuni au fost desenate de gravorul român Constantin Dumitrescu, a cărui monogramă a fost plasată pe toate monedele, cu excepția celor de 1 leu și 50 de bani din noul model, până în 2003. Site-ul oficial al BNM folosește o imagine editată a monedei din 1993 pentru a ilustra moneda de 1 ban, pe care au fost șterse inițialele gravorului, dar în realitate astfel de monede nu au existat.
Leul moldovenesc a suferit mai multe lovituri economice majore în istoria sa, în special în 1998 și 2014, când au avut loc deprecieri puternice. Deși leul poate fi schimbat pentru alte valute, acest proces are anumite limitări și nu este complet liber. Iar circulația leului în numerar, spre deosebire de omologul său digital, încearcă să fie limitată.
